Cambiamento climatico e salute: le ondate di calore causano il 97% dei decessi legati agli eventi climatici estremi

Le ondate di calore sono il principale rischio climatico per la salute

Quando si parla degli effetti del cambiamento climatico vengono spesso considerati i danni provocati da alluvioni, tempeste e incendi. Dal punto di vista della salute, però, il principale rischio individuato da EIOPA è un altro: le ondate di calore che, secondo il rapporto, sono responsabili del 97% dei decessi causati nell'UE dagli eventi meteorologici e climatici estremi dal 1980.

Considerando invece lo Spazio economico europeo e un periodo più recente, le banche dati analizzate da EIOPA stimano che dal 2.000 le ondate di calore abbiano provocato tra 250.000 e 320.000 morti. Il problema potrebbe aumentare perché l'Europa è il continente che si sta riscaldando più rapidamente, a un ritmo quasi doppio rispetto alla media globale.

Anziani, bambini e persone con patologie sono più vulnerabili

Gli effetti delle temperature elevate non sono uguali per tutti. Il report individua tra i gruppi particolarmente vulnerabili:

• anziani, 
• bambini, 
• persone con disabilità,
• individui con patologie preesistenti.

Il caldo estremo può aggravare la situazione sanitaria e quindi alcune malattie come quelle cardiovascolari, respiratorie e renali e aumentare i casi di disidratazione, stress da calore e colpi di calore. Anche le temperature elevate durante la notte possono avere conseguenze sulla salute, interferendo con il sonno.

La vulnerabilità dipende inoltre dalle condizioni economiche e sociali. Secondo gli studi analizzati da EIOPA, a parità di esposizione alle alte temperature la mortalità può essere maggiore nelle aree caratterizzate da redditi inferiori, sistemi sanitari più deboli e popolazioni più vulnerabili.

Cambiamento climatico, uomini e donne: i rischi possono essere diversi

Anche il genere può influire sull'esposizione al caldo estremo. Il rapporto segnala che le donne possono essere maggiormente vulnerabili alle ondate di calore per ragioni biologiche, demografiche e socioeconomiche.

Per gli uomini europei emerge invece una maggiore esposizione professionale in alcuni settori che prevedono attività all'aperto, come edilizia e agricoltura, oltre ad attività particolarmente esposte come quella dei vigili del fuoco.

Il rischio climatico dipende quindi dall'interazione tra temperatura, età, condizioni di salute, situazione socioeconomica, luogo in cui si vive e attività svolta.

Anche incendi e malattie trasmesse da insetti possono incidere sulla salute

Le ondate di calore non sono l'unico rischio preso in considerazione. EIOPA individua tre fenomeni particolarmente importanti per la salute:

• ondate di calore;
• incendi, soprattutto per gli effetti del fumo e dell'inquinamento dell'aria;
• malattie trasmesse da vettori come zanzare e zecche.

Gli incendi possono avere conseguenze respiratorie e cardiovascolari anche a distanza dalle zone direttamente interessate dalle fiamme, a causa della diffusione di particolato e altri inquinanti.

Il cambiamento delle temperature e delle precipitazioni può inoltre rendere alcune zone europee più adatte alla sopravvivenza e alla riproduzione di vettori responsabili della trasmissione di malattie, tra le quali dengue e malaria. Per quest'ultima il rischio di un ritorno stabile in Europa rimane attualmente basso, ma condizioni climatiche più favorevoli associate alla ripetuta importazione di casi potrebbero favorire nuovi focolai.

In futuro fino a 120.000 morti l'anno per il caldo

Uno degli scenari analizzati nel rapporto riguarda l'evoluzione della mortalità legata alle alte temperature. Entro la metà del secolo, l'eccesso di mortalità annuale provocato dal caldo potrebbe raggiungere 120.000 decessi in Europa, come confermano alcuni studi scientifici più accreditati, tra cui l'analisi del Joint Research Centre (JRC) della Commissione Europea pubblicata su The Lancet Public Health.

Gli eventi estremi possono produrre effetti ancora più concentrati nel tempo. Una simulazione citata da EIOPA considera cosa accadrebbe se si ripetesse un'ondata di calore simile a quella europea dell'agosto 2003.

Con un riscaldamento globale di 1,5°C potrebbe provocare circa 17.800 morti in eccesso in una sola settimana. In uno scenario di +3°C i decessi potrebbero arrivare a circa 32.000 in una settimana, raggiungendo livelli paragonabili ai picchi settimanali registrati durante la pandemia di Covid-19. Ma si tratta di un confronto è indicativo, perché le metodologie utilizzate per calcolare la mortalità da Covid-19 e quella attribuibile alle temperature sono differenti.

Quali conseguenze può avere il cambiamento climatico sulle assicurazioni

Gli effetti del cambiamento climatico sulla salute possono avere conseguenze anche sul settore assicurativo. Secondo EIOPA, l'aumento della frequenza e dell'intensità delle ondate di calore potrebbe diventare un fattore di rischio sempre più importante per le assicurazioni vita e salute. Le compagnie utilizzano infatti dati e previsioni relativi a mortalità, morbilità e longevità per valutare i rischi assunti. Un aumento dei decessi o delle malattie collegati alle temperature estreme può quindi incidere sui sinistri e sulle prestazioni assicurative.

Per il momento, EIOPA considera ancora limitato l'impatto finanziario del cambiamento climatico sulle assicurazioni vita e salute. Il rischio potrebbe però diventare più rilevante nei prossimi decenni e avere effetti differenti a seconda del tipo di polizza e delle caratteristiche degli assicurati.

Il cambiamento climatico interessa più in generale anche altri rami assicurativi. Alluvioni, incendi, tempeste e altri eventi estremi possono provocare danni ad abitazioni, imprese e veicoli, aumentando l'esposizione ai rischi naturali. Secondo EIOPA, negli ultimi decenni in Europa soltanto circa il 25% delle perdite economiche causate da eventi meteorologici e climatici estremi è stato assicurato. Rimane quindi un ampio “protection gap”, cioè una parte consistente dei danni economici che resta a carico di cittadini, imprese e settore pubblico. 

Anche il settore auto può risentire degli effetti del cambiamento climatico, sebbene il rapporto non analizzi specificamente la RC Auto. Eventi come piogge intense, alluvioni, incendi e temperature estreme possono creare condizioni più difficili per la circolazione e provocare incidenti o danni ai veicoli.

È importante però distinguere le coperture: la RC Auto obbligatoria copre i danni causati a terzi durante la circolazione, ma non i danni che un evento atmosferico provoca direttamente al proprio veicolo. Per questi ultimi è necessaria, se prevista dal contratto, una garanzia accessoria dedicata agli eventi naturali o atmosferici.

Con l'aumento della frequenza e dell'intensità di alcuni fenomeni climatici, la capacità delle assicurazioni di valutare correttamente questi rischi e la disponibilità di coperture economicamente accessibili potrebbero quindi assumere un'importanza crescente.